Race to the Playoffs: Charlotte Bobcats

Comenzamos la serie proemtida de "Race to the Playoffs" con los Bobcats, la franquicia de North Carolina que está sorprendiendo a propios y extraños esta temporada. Actualmente ostentan un balance de 27 victorias y 30 derrotas, habiendo ganado sus últimos cuatro encuentros contra Pistons (en dos ocasiones), Pelicans y Grizzlies, con el añadido del nombramiento de Kemba Walker como Jugador de la Semana en el Este merced a las cuatro exhibiciones dadas.

via basketsession

Las claves para el equipo que el año que viene pasará a ser "Hornet" de nuevo ha sido su defensa, que actualmente se sitúa en el Top-6 de la NBA, en selecta compañía (Spurs, Pacers, Bulls...). Pieza clave de este engranaje ha sido Michael Kidd-Gilchrist, el alero de Kentucky elegido con el número 2 en 2012, y que ha demostrado su valía en la zona menos vistosa de la cancha, dando buena prueba de ello las dificultades para ganar y mantener el nivel defensivo cuando estuvo de baja por fractura en su mano. A ello debe sumársele el grandísimo nivel mostrado en los últimos meses por un Al Jefferson recuperado de su lesión (muchos partidos de más de 30 puntos) y la consistencia de Kemba Walker, que sigue creciendo en su tercer año en la liga.

El calendario que espera a los Bobcats es de dificultad moderada, y para analizarlo podemos categorizar en cinco grupos los 25 encuentros que tendrán que disputar hasta que acabe la temporada:

• Casi imposibles: duelos contra San Antonio, Miami, Oklahoma e Indiana en Backs-to-Backs que, además, se sucederán a partir del próximo viernes 28. Los cuatro mejores equipos de la Liga parecen una prueba demasiado dura, y arrancar una o dos victorias sería ya una auténtica heroicidad.
• Muy difíciles: Portland y Houston. Otros dos partidos de considerable dificultad dado el buen nivel mostrado por ambos conjuntos y el mayor poder de la Conferencia Oeste. Vencer en estas lides sería algo muy sorprendente.
• Difíciles: Memphis Grizzlies y Denver Nuggets, si bien los Cats ya han vencido recientemente a los primeros. Marc Gasol anuló a Al Jefferson pero Kemba jugó el papel de héroe y llevó la victoria a North Carolina. Un triunfo es factible.
• Igualados: Minnesota, Brooklyn (2 partidos), Washington (3), Atlanta (2), Chicago, Cleveland (2), estos son los partidos que los Bobcats deben vencer para cimentar sus aspiraciones no solo a una octava plaza en postemporada, sino a alcanzar hasta la sexta posición. Los Wizards han perdido a Nené para 6 semanas, lo cual daña muy sensiblemente su frontcourt. Cleveland y Atlanta están teniendo muy malos resultados últimamente, y eso dejaría 2 partidos contra Brooklyn (duelos directos por subir o bajar un peldaño), contra los impredecibles Wolves y los rocosos Bulls.
• Fáciles: Orlando (2), Milwaukee, Philadelphia (2) y Boston. Vencer estos 6 partidos parece condición "sine qua non". Los cuatro son equipos en modo "Tanking" total, y de hecho Philadelphia se ha desprendido de buenas piezas para proseguir con su racha de derrotas. Será en estos feudos donde se pueda dirimir el futuro del equipo.

Demos ahora unos cuantos datos adicionales: los Cats no han vencido a ninguno de los cuatro primeros (más motivos para incluirlos como "Casi imposibles") pero sí lo han hecho con Grizzlies, Nuggets y los Cavaliers. No tan buenas son las noticias con Atlanta y los Wizards, que han logrado la victoria contra los de North Carolina en todos sus encuentros, aunque por suerte con los Nets el balance actual es de 1-1.

No cabe duda de que Charlotte tiene una gran oportunidad. En su favor juega el haber encontrado por fin el ritmo de juego y la combinación ataque-defensa que necesitaban, dando muchos balones a un Al Jefferson en estado de gracia y fiando resultados a un trabajo atrás envidiable (Desde la recuperación de Michael Kidd-Gilchrist han ganado 12 de 19 encuentros). Han añadido además dos refuerzos como Gary Neal y Luke Ridnour que deberían ayudar a abrir el campo y evitar (o reducir) las dobles defensas sobre "Big Al" con su capacidad para anotar desde el exterior. Mucho ojo también a Tolliver como factor sorpresa lanzando triples desde el banquillo.

No todo es vino y rosas sin embargo, y es que los cuatro terroríficos primeros partidos pueden cortar la racha que lleva el equipo y hacer que los siguientes encuentros, muchos contra rivales directos, se conviertan en partidos en los que hay mucho en juego, algo que un grupo con poca experiencia en postemporada puede acusar. Los fichajes parecen buenos pero requerirán adaptación y dar buenos resultados, algo que puede ser dudable a tenor de la última temporada en los Bucks.

Dicho todo esto, los Bobcats deberían poder ganar entre 12 y 15 de los partidos que les quedan, aún teniendo en cuenta las grandes potencias a las que deben enfrentarse, y eso los situaría con un balance de entre 39 y 42 victorias, más que suficiente para entrar en Playoffs en esta Conferencia Este tan debilitada. Otra cosa será el puesto que ocupen, siendo su objetivo, como mínimo, la sexta plaza para evitar tanto a los Heat como a Pacers en primera ronda.