Una de leyendas... Juanma López Iturriaga

Junto a los "ratatatá" de Andrés Montés (DEP), aquellos que empezábamos a ver baloncesto con más regularidad en aquel año 2006 nos encontramos con los chistes y chanzas de su compañero en la narración de los partidos de la selección española que acabó ganando la final del mundial a Grecia en un partido perfecto y levantando al cielo japonés la primera medalla de oro de la historia de nuestro país en el deporte de la canasta. Pero Juan Manuel López Iturriaga, para algunos gracioso, para otros menos, no es un comentarista cualquiera.

Foto: Dribleo

Buena prueba de esta afirmación en su página web donde, entre las varias fotos que adornan la portada, se puede ver claramente una dedicada a su mote: "Palomero". Referencia que también le hace la web del Real Madrid a la hora de incluirlo entre sus jugadores de leyenda, aunque acompañándolo de "Quintaesencia del alero" y de halagos a su gran capacidad en defensa y en ataque. Sea como fuere, lo cierto es que Juanma se fue del equipo de la capital tras 12 años y con un palmarés envidiable, en el que se incluyen siete ligas, tres copas del Rey y dos copas de Europa. En el ámbito internacional obtuvo una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de 1984, algo que merecerá un punto y aparte.

Nacido en el año 1959 en Bilbao, era un apasionado del Athletic y del fútbol, hasta que con 12 años y midiendo ya 1,80m, fue inducido a cambiar de deporte por Michel Ureta, entrenador de su colegio. Con su estatura y un talento que ya se adivinaba, formó parte de absolutamente todas las categorías inferiores de la selección nacional, a la que, por supuesto, años después llegaría y con la que disputaría 90 partidos. Michel Ureta, al que el Loiola Indautxu, equipo en el que se crió Iturriaga, rinde homenaje en su Historia como "alma máter" de un equipo con más de medio siglo de vida, alabando también sus capacidades de reclutamiento de jugadores: "Alguno se lo tiene que agradecer y mucho como por ejemplo el Sr López Iturriaga, a la sazón portero de hockey en el Cole, donde no se le veía mucho porvenir tal y como él comenta."

En el año 1976 se fue a Madrid, con apenas 17 años, para jugar en un equipo que llevaba una década y media gobernando con puño de hierro tanto en España como en Europa. Las ligas y copas se amontonaban en las vitrinas del equipo de la capital, que con Pedro Ferrándiz había firmado una larga trayectoria de éxitos. Su sucesor, Lolo Sainz, había logrado ganar la Liga, pero no había conseguido ni la Copa de Europa (derrotado por el Varese, en el que jugaba el italiano Dino Meneghin), ni la Copa, conquistada por el Joventut. Iturriaga se incorporaba a la disciplina para comenzar la campaña 1976-1977 junto con Romay. En aquel Madrid jugaban mitos como Wayne Brabender, Carmelo Cabrera, Walter Szczerbiak y, por supuesto, Corbalán. Iturriaga y Romay contribuyeron a añadirle aún más pólvora.

Foto: Juanmaiturriaga

En su primer año ganó Liga y Copa, así como la Intercontinental, pero en el segundo las dos primeras viajaron a Barcelona aunque tanto la Copa de Europa como la Intercontinental se tiñeron de color blanco. Itu se mantuvo entre los 8,3 y 8,7 puntos junto con 1,5/2 rebotes por partido en estos dos primeros años. A continuación vinieron tres ligas conquistadas en cuatro años, junto con una Copa y una Copa de Europa en la 79/80. El vasco fue incrementando sus prestaciones en el equipo, a medida que leyendas como Luyk se retiraban o se hacían mayores y la decena de puntos se convirtió en un baremo común para sus actuaciones. Destacable su 79/80, como se ha dicho, con 15 puntos y 5 rebotes por partido, aunque sería en la temporada siguiente donde alcanzó su récord en anotación con 16,2 puntos, pese a que la única conquista de su equipo fue el Mundial de Clubes, con la ayuda de Mirza Delibasic y un joven llamado Fernando Martín.

Seguiría ganando títulos en Madrid hasta que, él dice que "por sorpresa", en el año 88 Lolo Sainz le dijo que ya no contaba para él y que se buscara equipo. Duró dos años bastante buenos en el CajaBilbao y se retiró con 31 años a la finalización de la campaña 89/90. Sin embargo, antes de llegar a sus últimas grandes temporadas como profesional, merece la pena centrarse en la temporada 83/84, en la que el Real Madrid conquistó la primera Liga ACB y la Recopa de Europa. Pero lo verdaderamente importante vendría en ese verano en que la selección española logró su mayor éxito hasta el año 2006, la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de los Ángeles.

En aquel estío de 1984, el combinado nacional se aprovechó de la ausencia de los países del bloque soviético (cosas del boicot), de su excelente plantilla y de un gran juego para ir avanzando fases derrotando a Canadá, Uruguay, Francia y China en la liguilla, a Australia en cuartos y a Yugoslavia por 74 a 61 en la semifinal. En la última eliminatoria de la competición esperaba Estados Unidos, que ya había vencido a España en la primera fase, con una selección aún no profesional, pero en la que se encontraban Michael Jordan, Chris Mullin o Patrick Ewing entre otros quienes, dirigidos por Bobby Knight, habían gobernado el campeonato ante su público con mano de hierro. En la final ganaron con gran autoridad y se colgaron un oro que todo el mundo esperaba, pero la selección de Díaz Miguel regresó a casa con la vitola de héroes patrios, habiendo logrado lo que muy pocos antes.

En aquel torneo, uno de los grandes recuerdos del exitoso palmarés de Itu, el vasco promedió 11 puntos y 2,1 rebotes en 20 minutos por encuentro. El año anterior se había colgado otra plata, la del Europeo de Francia, donde sus números habían sido sensiblemente inferiores. Tras aquel gran éxito aún quedaron los ya mencionados años en el Madrid hasta el 88, con 2 ligas y una Copa Korac, para dar forma a una colección de entorchados que en el momento de su retirada quedó de la siguiente manera:

- 7 Ligas

- 3 Copas

- 2 Copas de Europa

- 1 Recopa

- 1 Korac

- 1 Plata Olímpica

- 1 Plata Europea

A esto debemos sumar, en el ámbito estadístico, las 90 internacionalidades con España, con 8,4 puntos por partido (57% de acierto en tiros de campo) y sus 14,3 puntos y 2,4 rebotes en 222 partidos en la ACB (sin contar los años transcurridos desde la 76-77 hasta la 82-83). Pero alejándonos de la fría lógica de los números, queda el recuerdo de un jugador que sigue siendo muy querido entre la afición madridista, un hombre que se siente orgulloso del apodo de "Palomero" que se le puso y un jugador excepcional que fue clave en dos épocas de gloria para el equipo al que entregó 12 años de su carrera y una selección española poco acostumbrada a los éxitos por aquel entonces. Cada vez que se escucha su voz en la retransmisión de un partido de la selección, habla un auténtico mito.