Esta temporada en la NBA hemos visto todo tipo sorpresas, decepciones y confirmaciones de diferentes equipos, como pasa cada año. Otros equipos, como por ejemplo los 76ers o los Utah Jazz, han confirmado las previsiones de principios de temporada. Los Knicks y los Cavaliers podrían ser dos de las mayores decepciones (sobretodo los primeros) y como sorpresa sin duda los Phoenix Suns. Sin embargo, en este artículo me voy a centrar en dos equipos en concreto, uno por ser una de las gratas sorpresas y el otro por haberse confirmado como aspirante a todo: Portland Trail Blazers e Indiana Pacers.
LOS JOVENES Y SORPRENDENTES BLAZERS
El año pasado, Damian Lillard se coronaba como Rookie del Año, LaMarcus Aldridge acudía al All Star y los aficionados del Rose Garden (ahora rebautizado Moda Center debido a temas de patrocinio) se ilusionaban debido al lavado de cara de la franquicia tras el fracaso del anterior proyecto, lastrado por las graves lesiones de Brandon Roy y Greg Oden, dos de los miembros que debían haber formado el ahora tan de moda "Big Three" junto al ya mencionado Aldridge.
En el Draft de 2012, los Blazers escogían con el sexto "pick" a un base que había completado el ciclo universitario y que había demostrado ser un gran anotador, pero sobre el cual había dudas en cuanto a la capacidad de dirección. Como ya he mencionado más arriba, Lillard disipó absolutamente todas las dudas desde el primer partido, donde destrozó a los Lakers con 23 puntos y 11 asistencias, y lograba llevarse el premio al mejor debutante, también mencionado en el anterior párrafo. A pesar de esto, los Blazers se deshincharon, pasando de tener en enero de 2013 un récord de 20 victorias y 15 derrotas a terminar la temporada con 33 partidos ganados y 49 perdidos. Una vez más, las lesiones de jugadores clave como Aldridge y Batum, unido a la escasa aportación del banquillo, acabaron con las esperanzas de playoffs, terminando además la temporada con rachas malas como una de 13 derrotas consecutivas (la más larga de la historia de la franquicia).
Y este año está siendo la confirmación. Aunque el ritmo del equipo ha bajado considerablemente, las 25 victorias en 32 partidos hasta el mes de diciembre han hecho que los Blazers, salvo hecatombe mundial, tengan prácticamente asegurada la participación en postemporada. Con dos jugadores all stars como Lillard y Aldridge, y un equipo de jugadores capaces también de anotar, unido a la mejora del banquillo con un hombre como Mo Williams, estos jóvenes Trail Blazers quieren comerse el mundo.
Y en esto ha tenido mucho que ver también el entrenador Terry Stotts, que ha sabido conducir a un grupo tan joven a donde está actualmente. Los Blazers ocupan actualmente la quinta posición el el Oeste, por lo que buscarán en este final de temporada volver al nivel de los primeros meses para poder así tener ventaja de campo a partir de abril, cuando lucharán por pasar una primera ronda que no superan desde el año 2000, la época de los "Jail Blazers".
LA CONFIRMACIÓN DEL RIVAL DE CONFERENCIA DEL CAMPEÓN
Lo de estos Indiana Pacers es el ejemplo perfecto de como reconstruir un equipo principalmente por el Draft e ir añadiendo complementos más tarde. Y el artífice de este proyecto no podía ser otro, tenía que ser un genio de la cancha, del banquillo y ahora también de los despachos: Larry Bird. Y todo esto sin contar con selecciones altas en el Draft, ya que de los hombres clave, solo Paul George fue "lottery pick" (posición 10 en el Draft de 201o). Roy Hibbert fue escogido en el puesto 18 en el año 2008 y Lance Stephanson fue elegido en la segunda ronda, en el puesto 40.
Paul George ha demostrado que hoy por hoy está en la élite de la liga, aunque un escalón por debajo de Kevin Durant y LeBron James. George ha pasado de ser un buen jugador a ser un jugador total, y popular además entre los aficionados, como demuestra su titularidad en el All Star de este año en New Orleans, su segunda aparición en el partido de las estrellas. Por otra parte, tenemos a un Roy Hibbert, que si bien no está al nivel de los playoffs del año pasado, donde se merendó a los Heat en final de conferencia, se mantiene como el jefe en la defensa de los Pacers, una de las mejores de la liga, a la vez que mantiene su nombre entre los aspirantes a mejor defensor de la temporada. Para terminar, tenemos a un Lance Stephanson aspirante a jugador más mejorado, y con total merecimiento además. Jugador total, que aporta en todas las facetas del juego, como demuestran los varios triples-dobles que a cosechado esta temporada.
Si a estos tres jugadores les unimos la experiencia de David West y Scola, la rapidez de George Hill y la reciente incorporación de un jugadorazo como Evan Turner, el resultado nos deja este equipazo que lidera actualmente la Conferencia Este a pesar del bajón de las últimas semanas. El entrenador Vogel, que ocupó el sitio de Jim O´Brien en el año 2011, ha conseguido mantener la trayectoria de este grupo hacia arriba desde su designación como entrenador, montando uno de los sistemas defensivos más fuertes de la NBA, y con un proyecto que no a hecho nada más que empezar a andar. Todo el público de la NBA esoera ansioso la revancha entre los Heat y estos Pacers en finales de conferencia, siendo estos dos equipos los únicos candidatos serios al anillo del Este.
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