Jeff Malone nació el 28 de Junio de 1961 en Mobile, Alabama. Su tía, Vivian Malone, fue al poco de su nacimiento una las protagonistas del hecho histórico de la integración racial en la Universidad de Alabama que intentó evitar el Gobernador, posteriormente asesinado, George Wallace. Estudio en Southwest High School, en Macon(Georgia) y como no podía ser de otramanera acabaría jugando en una universidad sureña.
Eligió la Universidad de Mississippi State y como era normal en aquella época completo su periplo de 4 años en la misma entre 1979 -1983, en la que coincidió con el pívot ampliamente recordado en Europa, Ricky Brown(exTracer Milán, Caja Ronda y Real Madrid entre otros).Pese a su falta de cualquier éxito colectivo su carrera universitaria fue colosal, destacando su último año con un promedio de 26’8pts con un impresionante 53 % en Tiros de Campo, lo que le valió el premio al mejor jugador de su conferencia(SEC) y ser elegido con el nº10 del draft de 1983 por los Washington Bullets(hoy Wizards).
Aquellos Bullets de la temporada 83/84 estaban entrenados por Gene Shue y ante su escasez de talento, eran un equipo eminentemente defensivo y porque no decirlo, anodino(vamos, que no eran un desastre, pero que tampoco deslumbraban). El añadido de un anotador como Jeff Malone debía ayudarles a mejorar, pero antes de proseguir tengamos en cuenta el tipo de juego de nuestro protagonista. Jeff Malone era de esos escoltas de libro, que no tenía el suficiente manejo de balón para ejercer de base, ni el físico para jugar de 3 con sus 193cm y 93kg. Tenía un físico compacto y musculado, pero no era un jugador explosivo ni demasiado rápido, lo que lo convertía, en el mejor de los casos, como un defensor promedio. Pero había una cosa que Jeff Malone hacía muy, muy bien. Tenía un tiro de media distancia(entre 4-6m.)tras bloqueo ó simplemente a pase de sus compañeros, absolutamente devastador. Ejecutaba este tiro de una manera muy particular, extendiendo los brazos casi al completo en posición vertical y dándole un tremendo toque de muñeca final con la espalda arqueada hacia atrás.
Como hemos señalado, la defensa no era su mayor virtud, y en quinteto muy establecido en su campaña rookie, un veterano como Ricky Sobers le cerró el paso. Aun así consiguió ejercer como 6º hombre para jugar 24min. por partido, promediando 12’1pts y siendo incluido en el Quinteto Rookie de la Temporada 83/84(de aquellas solo se elegía un quinteto). En su primera temporada tiene el honor de haber conseguido la que se considera una de los 10 mejores canastas ganadoras de la historia en un partido contra los Detroit Pistons el 3 de Enero de 1984.
Para ver la increíble canasta, visualizar vídeo(a partir de 3min.48seg.):
Su 1ª temporada en la liga, se saldó con un record perdedor de los Bullets, 35-47, pero les alcanzó para clasificarse como últimos del Este en playoffs, donde se midieron en 1ª Ronda de Playoffs a los que fueron campeones Boston Celtics para caer por 3-1 en una serie mucho más pareja de lo que la diferencia de ambos equipos denotaba(tres partidos se resolvieron por 3pts.).
En la 2ª temporada en la liga(la 84/85), le llegó la titularidad, al traspasar los Bullets a Ricky Sobers por el veterano y gran base Gus Williams(con el que formaría un backcourt tremendo). Pese a esto el equipo siguió con su juego defensivo pero muy rácano en ataque, Jeff Malone fue un rayo de esperanza ante la confirmación de lo visto en su temporada rookie, acabando con 18’9 puntos por partido y un gran 50% en Tiros de Campo. Acabaron con un record de 40- 42 y cayeron en 1ªRonda de Playoffs ante los tremendos Philadelphia 76ers de aquella época.
La 3ª temporada fue la de su confirmación como estrella de la liga. Sus 22’4pts. por partido y 48% en Tiros de Campo le valieron para ser llamado al All-Star. Para su desgracia, seguía atrapado en un equipo del montón y de juego poco vistoso para el aficionado(los equipos defensivos no suelen ser atractivos, como todos sabemos). La sensación de estancamiento en el equipo hizo que al final de la regular season se cesara a Gene Shue y se contratara a Kevin Loughery, bajo el que volvieron a caer(otra vez)en 1ªRonda de playoffs ante los Philadelphia 76ers por 3-2. Como curiosidad, este año fue el de la llegada a la NBA(y a los Bullets) de un espigado jugador sudanés llamado Manute Bol que con sus 231cm puso ¡¡5 tapones por partido!!
Con nuevo entrenador y queriendo hacer cosas diferentes, los Bullets hicieron un trade al comienzo de la campaña 86/87 para fichar al ya veterano center pero todavía dominador, Moses Malone(no eran parientes, aunque el apellido sea el mismo). Esto los convirtió en un equipo más equilibrado, pero en una NBA de los 80 donde el talento abundaba en cantidades industriales, los dejo con un record de 42-40 y cayendo en 1ªRonda playoffs contra los ya pujantes Detroit Pistons(los famosos Bad Boys) por 3-0. A nivel individual, la temporada fue redonda para Jeff Malone, asistiendo a su segundo All-Star y consiguiendo un muy buenos promedios de 22’0pts. y 3’7asist. por partido con un tremendo 88% en Tiros Libres.
Tras cuatro años en la liga, se había asentado como un gran escolta tirador, pero su juego seguía estancado en el mismo punto que cuando entró a la liga. Seguía tirando de cine tras recepción ó bloqueo, con grandes %, pero no era capaz de generar se propios tiros, su dribling seguía siendo flojo y aunque tenía un % en Tiros Libres fenomenal, su juego(basado principalmente en el tiro de media distancia y no forzando casi nunca penetraciones)no propiciaba que forzara el número suficiente para convertir puntos fáciles desde ahí.
En definitiva, seguía la misma tónica de sus Bullets, competitivo pero sin avances. En la campaña 87/88 los Bullets acabaron con un record de 38-44 y cayeron en 1ªRonda de playoffs(otra vez, e iban…..)en 5 disputados partidos contra los Detroit Pistons de nuevo. Todo ello pese al fichaje de Bernard King, que venía de estar 2 años parado por la lesión que le destrozó la rodilla en los Knicks, pudiendo contar así con 3 jugadores de calibre All- Star(nuestro protagonista, King y Moses Malone). A nivel indivual 20’5pts y 3’0asist. por partido en 33min. por noche hablan de su calidad. Esta campaña, compartieron vestuario con Jeff Malone, el rookie Tyrone Bogues(159cm) y el antes citado Manute Bol(231cm) formando la pareja de jugador más bajo y más alto de la liga en aquel momento.
Sus 2 últimas temporadas en Washington(bajo el mando del coach Wes Unseld) se saldarón con 40-42 y 31-51 y sin clasificación para playoffs en ninguna de ellas. Jeff Malone seguía con su profesionalidad y responsabilidad, sin levantar nunca la voz(característica que le acompaño a lo largo de su carrera y que muchos interpretaron como conformismo). En la 88/89 consiguió 21’7pts por partido en 31min. por noche con un tremendo 48% en Tiros de campo(recordemos que sus puntos eran mayoritarios entre 4 y 6m.) y en la 89/90(su mejor temporada) se fue a los 24’3pts y 3’2asist con un 49% en Tiros de Campo. En plena madurez deportiva, con 29 años a la espalda y una amplia experiencia en la liga, llegó el momento de cambiar la que había sido su casa durante sus primeros 7 años en la liga. En el verano del 90, mediante un traspaso a 3 bandas, acabó en los Utah Jazz que llevaban una temporada y media bajo el mando de un tal Jerry Sloan, que con los entonces pujantes John Stockton y Karl Malone al frente no conseguían romper en Playoffs pese a sus buenas regular seasons, cambiando así la Conferencia Este por la Oeste.
Hicieron(otra vez)una gran regular season como demuestra su balance de 55-27, llegaron a la Final de la Conferencia Oeste(el mejor resultado de los Jazz por entonces)donde perdieron otra vez ante los Portland Trail Blazers. Los números de Jeff Malone no dejaban lugar a dudas, 20’2pts por partido, 51% en Tiros de Campo y casi 90% en Tiros Libres. La sensación de ir quemando etapas en la dirección correcta se adueñó de Jeff Malone y Utah Jazz, pero como suele pasar infinidad de veces en este deporte, no siempre sale todo como una quiere. Los Jazz tuvieron una decepcionante regular season con un resultado de 47-35 y fueron eliminados en 1ªRonda de playoffs por los potentes Seattle Supersonics de Gary Payton y Shawn Kemp en 5 partidos(3-2). Los 18’1pts por partido no eran una mala marca para Jeff, pero su poca aportación en otras áreas del juego y su horrorosa serie de playoffs contra los Sonics, lo pusieron en el disparadero(Stockton y Malone eran intocables). Con 32 años empezaba la nueva temporada(93/94) que no terminó con los Jazz, siendo traspasado en la fecha límite por Jeff Hornacek(había más jugadores involucrados, pero no son reseñables). Fue un terrible mazazo para él, que se vio de repente en un conjunto como los Philadelphia 76ers de aquella época, que eran realmente muy malos. Añádanle que sufrió una serie de molestias físicas por las que solo pudo disputar 44 partidos en año y medio con los 76ers que le cortaron a principios del 96 y acabara su carrera ese mismo año jugando unos pocos partidos con los Miami Heat, para acabar un brillante carrera en el más absoluto ostracismo con 35 años.
Aquí os dejo un vídeo de su juego en su etapa de Washington Bullets:
Jugó 905 partidos de regular season con unos promedios de 19’0pts-2’6reb-2’4asist en casi 33 minutos por noche con unos promedios de 48’4% en Tiros de Campo y 87’1% en Tiros Libres. Anotó 17231 pts totales en su carrera y fue(como ya he señalado)2 veces All-Star. Su camiseta no luce retirada en ningún pabellón NBA, ni tiene grandes éxitos individuales, pero es sin duda uno de los mejores y más regulares tiradores de media distancia que yo recuerdo, y es también seguramente uno de los menos recordados. Sirva este post como homenaje a este gran jugador.
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