El antídoto

Por fin. Kawhi Leonard fue seleccionado para el All Star por primera vez en su carrera. El merecido reconocimiento no saltaría especialmente a la vista de no ser por un detalle que lo hace histórico. Kawhi es el tercer jugador en la historia de la NBA en ganar el premio a Defensor del Año, el MVP de las Finales y ser seleccionado para el All- Star. ¿Los otros dos? Dos mitos: Hakeem Olajuwon y Michael Jordan.

Vía Getty Images

Este nombramiento supone para Leonard la conquista de otra cota más en su imparable ascenso al estrellato. La confirmación de que, a pesar de que no recibe la atención que merece por parte de prensa y aficionados, el alero de los Spurs está instalado desde hace tiempo en la élite de la NBA y por méritos propios.    

Leonard ha sido antídoto para diferentes situaciones desde que aterrizó en la liga. Cuando llegaba a la NBA, en 2011, los Spurs encadenaban tres años complicados, habituados a pisar Finales de NBA o al menos de Conferencia temporada tras temporada. En 2009 una caída en primera ronda contra los Mavs, en 2010 barridos en segunda ronda por los Suns y en 2011 sorprendidos por los Grizzlies a las primeras de cambio. Los Spurs seguían siendo altamente fiables en la Regular Season pero los Playoffs se comenzaban a atragantar.

En el draft, la conocida y repetida historia del movimiento maestro que cambia el baloncesto por los siguientes diez años. O veinte. Los Spurs enviando a Indiana al base George Hill a cambio de un espigado pero potente alero de la Universidad de San Diego State, Kawhi Leonard. El robo del draft del 2011.

Como si la inclusión en el roster de Leonard hubiera tenido un efecto reconstituyente, los Spurs resurgieron de sus cenizas y volvieron a ganar partidos en las instancias finales. En su primer año en la liga, los Spurs perdían en las Finales de Conferencia frente a OKC. Las dos siguientes temporadas se saldaban con un título (y MVP) y unas Finales de la NBA, ambas veces contra Miami Heat. El año pasado, los Spurs caían en primera ronda con los Clippers. Otra vez el de Riverside fue antídoto. Ha subido su producción en puntos y sus porcentajes (impresionante el de 3 puntos, +14% de una temporada a otra).  

Leonard encajó en los Spurs como anillo en el dedo. Kawhi jamás mostró el egoísmo que define a muchos jugadores jóvenes que llegan a la NBA sin concluir el ciclo universitario. Nunca buscó los focos. Y eso le pagó dividendos. La reacción a los puñetazos cariñosos pero duros en el pecho de Popovich en el tercer juego de las Finales de la NBA es una muestra de ello. Mirada al suelo, como diciendo, “Pop, yo solo estoy haciendo mi trabajo”.

LeBron le sufrió en aquellas maravillosas finales del 2014. Fue su antídoto. Igual que lo ha sido con otras super estrellas como Kevin Durant o Paul George. Leonard ha elevado al nivel de arte la defensa. Merece la pena hacer una radiografía detallada de su actividad defensiva porque cada vez que sale a la cancha da un master.

Los Spurs solo han mejorado en la clasificación de defensive rating desde que el alero llegó al roster. Este año, por supuesto, son primeros. La temporada anterior a su llegada ocuparon el puesto once. No hay mejor muestra de lo que ha supuesto Leonard para el equipo.

Vía USA Today Sports

Domina absolutamente todas las facetas. En el uno contra uno se juega siempre en la distancia que él desea. Es el dueño del duelo desde que este empieza y por eso es tan difícil rebasarle. Sabe a quién tiene que esperar y a quien no debe darle ni una décima de segundo para pensar. Conoce la naturaleza de las ayudas defensivas a la perfección y sabe utilizar sus largos brazos e imponentes manos para robar la cartera cuando menos te los esperas. Su ataque al bote es el mejor de la NBA, una amenaza para cualquier jugador que intente penetrar ante los Spurs por el lado en el que él se encuentra.

La defensa de Leonard llega a confundir. ¿Es el más rápido del lugar o es que realmente sabe dónde va a ir el balón? Kawhi juega por instinto. Las líneas de pase son su reino. En las líneas de pase es donde aparece su telaraña. En las líneas de pase es donde surge la duda, ¿cuántos brazos tienes Kawhi?

Y como guinda del pastel, como la última pieza de un super jugador defensivo, Leonard es maravilloso en la recuperación cuando le han superado a él o a un compañero. Muchas veces, cuando parece que todo está perdido para los Spurs y va a haber canasta, al jugador rival se le apagan las luces. Bueno no, se las apaga Kawhi. Tapón y recuperación de balón. Y se acabó la historia.   

Pero lejos de encasillarse como mejor especialista defensivo de la liga, Leonard ha ido añadiendo armas a su repertorio en ataque hasta convertirse en una navaja suiza.  

No hay nada que el chico no pueda hacer. Ataca el rebote ofensivo con éxito para acabar colgado del aro, aprovecha el tamaño de su cuerpo para las situaciones de uno contra uno en las cercanías de la canasta, tiene facilidad para anotar con parada después de bote en la media distancia y es una amenaza desde la larga distancia (48.4% desde detrás de la línea de tres puntos esta temporada). Todo eso tiene un nombre: Trabajo. Su mejora solo es explicable a partir de ese factor diferencial. Una auténtica locura de jugador.  

Y tampoco debemos olvidar que es pieza clave en el movimiento de balón con la que San Antonio Spurs ha enamorado al mundo del baloncesto. Identifica con éxito las situaciones de extra- pass y no frena la velocidad endiablada de movimiento de balón. Un lujo para Popovich.  

Kawhi Leonard será lo que él quiera. Con 24 años no hay en la NBA semejante unión de argumentos físicos y psíquicos, tanto en ataque como en defensa. Y llegará el día que prensa y aficionados consigamos entender y valorar su juego como se merece. Kawhi Leonard es un Top 5 en la NBA. Es hora de empezar a decirlo más.